甲午战争中国军队惨败，北洋海军全军覆没，宣告了使李鸿章位望日隆、进行了三十余年的洋务运动最终失败；而他代表清政府赴日“和谈”，签订了割地赔款、丧权辱国的《马关条约》，更是万夫所指。中国政治文化中“反贪官不反皇帝”、“骂昏官不骂昏君”的传统，使他几乎是独自承担了整个王朝、起码朝廷本应承担更多却丝毫都不承担的罪责。当然，朝廷从来都乐得让臣属替自己承担骂名，所以李鸿章代表清政府签订完万人痛骂的《马关条约》后，入京觐见光绪帝时遭到割地赔款是“失民心、伤国体”的严责，仿佛这些条款最后不是由朝廷决定而是李鸿章一己所为。觐见皇帝之后，李鸿章被朝廷留在京城“入阁办事”，实际失掉了直隶总督、北洋大臣的权位。
由于李鸿章在京城并无房产，只得借居在贤良寺。俗话说墙倒众人推，李鸿章失意赋闲，许多门生故旧纷纷离他而去，另寻靠山，贤良寺门庭冷落车马稀，几可罗雀。如李鸿章于袁世凯有知遇之恩，但此时袁见李失势便投向其政敌翁同龢、李鸿藻，甚至代翁来劝李鸿章告退，以便让出协办大学士由翁顶缺，结果遭到李鸿章的痛斥。虽处逆境，权欲仍强的李鸿章并不愿就此认输，轻易淡出政坛，几十年饱览政界风云变幻使他感到官场升沉起伏并无定数，因此实行韬晦之计，闭门谢客，静待东山再起之机。
1896年2月，李鸿章突然受命出访欧美，命运似乎出现一线转机。甲午战争前，远东的主要矛盾是英、俄对峙，争夺霸权，而日本本身还受一些不平等条约制约，不得染指。甲午战争使日本一跃成为亚洲唯一强国，挤进侵华列强之列。朝鲜名义“独立”，实际被日本控制；《马关条约》将辽东半岛割让给日本，使日本突然成为远东势力最强的帝国。因此，与一直想独霸东北的俄国矛盾骤然尖锐。为制止日本在远东势力扩张，俄国在《马关条约》签订后联合法、德两国向日本施压，要求日本将辽东半岛“还”给中国：日本本想向英、美求援，但英、美也不愿看到日本在华势力迅速膨胀，建议日本接受俄、法、德三国主张。在这种压力下，日本被迫对三国让步，退还辽东半岛，但向中国强索三千万两白银。
看到日本势力在远东如此迅速扩张，俄国也加紧对华活动，加速修筑横贯欧亚大陆、穿越中国东北的西伯利亚大铁路；同时向处于财政困境中的清政府提供巨额借款。修筑穿越中国东北的铁路，当然需要中国政府同意，但由于各国对中国东北都虎视眈眈，俄国认为公开谈判难达目的，于是决定利用1896年5月举行尼古拉二世加冕礼之机邀请中国重臣到彼得堡秘密谈判。由于惨败于日本，中国举国上下当然产生强烈的仇日情绪，而俄国的干涉“还辽”和借巨款于中国，使意识到自己实力不强的清政府开始对俄抱幻想，“联俄抗日”一时成为朝野不同派系的共识。奕新、翁同龢、张之洞都主张联俄抗日，刘坤一甚至还提出由于“干涉还辽”实际是俄国主动，因此如果俄国能迫使日本“还辽”且不向中国索要“赎辽费”，中国可主动将新疆数城拨送俄国为谢，更不用说素来亲俄的慈禧、早就主张“联俄”的李鸿章了。在全面“亲俄”的氛围中，清政府立即同意派大臣访俄，但并未想起用投闲京师的李鸿章，而拟派此时正在法国的湖北布政使王之春就近前往。然而俄国方面却对此提出抗议，认为王之春地位不够高，明确提出要李鸿章前往。清廷无奈，只能改派李鸿章为“钦差头等出使大臣”赴俄祝贺。
对此任命，李鸿章肯定喜不自胜，但却上折请辞，表示只要有利于国，不辞艰险本是“人臣之义”，自己一直不敢忘记这“致身之训”。不过自己时年七十有四，年老体衰，步履艰难，即便忍受几万里之舟车颠簸劳顿，“亦岂能以残躯暮齿从事于樽俎之间。倘陨越于礼仪，殊有伤国体”。他的恳辞，一方面是表示自己仍然“闭门思过”，并不愿重新出山；另一方面则是以退为进，明知此事离了他还真不行，所以故意摆架子要“拿”朝廷一把，表明自己的重要。果不其然，朝廷不允其辞，并降旨慰勉一番。这时李鸿章立即上谢恩折，表示“但有益于交邻之道”，自己不怕路程遥远。而与他一直矛盾尖锐的翁同龢甚至也专访李鸿章商谈“密结外援”之事。命运突变，使李欣喜不已，曾兴奋地对人说：“所谓‘山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村’者，诚为某今日咏矣。”向来喜怒不形于色、被曾国藩称赞有“劲气内敛”之功的李鸿章此时竟如此得意忘形，其内心的激动与兴奋、大半年的委曲与怨恨均可想见。
1896年3月14日，李鸿章经天津到达上海。他曾对来访的黄遵宪说，此行“要策”是“联络西洋，牵制东洋”。西方一些国家为了各自的利益也争先恐后邀请李鸿章前往访问，并想方设法要李首先访问自己国家。俄国则唯恐李先至他国，为他人“抢得先机”，坚持李鸿章应首先访俄。3月28日，李鸿章一行从上海乘法国轮船出发，于4月30日到达彼得堡。在俄期间，参加种种活动，到多处参观，会见了新即位的沙皇，与俄国高官进行了长时间会谈。俄方深知中国此时对日本的恐惧，以支持中国保持完整性为诱饵，使中方步步退让，最后于6月3日签订了中俄《御敌互相援助条约》，即通常所说的《中俄密约》。其主要内容是：如果日本进攻俄国远东或中国及朝鲜领土时，中俄应共同出兵互相援助，“至军火粮食，亦尽力互相接济”；战争期间，中国所有港口都对俄国兵舰开放；为了俄国在战争期间运送军队、军火、粮食快捷妥当，中国允许俄国在黑龙江、吉林修筑直达海参崴的铁路。虽然条约中还规定“惟此项接造铁路之事，不得藉端侵占中国土地，亦不得有碍大清国皇帝应有的权利”，但俄国毕竟得到许多特权，因此中国根本无法阻拦俄国势力在中国东北的迅速扩张。完成“联俄抗日”外交使命后，李鸿章于6月13日乘火车离开俄国，开始到德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国、英属加拿大访问。
在这些国家，他受到盛情款待，会见了各国国家元首、政府首脑和诸如俾斯麦等达官贵人。参观了工厂、农村、报社、学校、矿山、电报局、银行、军队、博览会，在德国还专门请医生以“电照法”即X光，检查了年前在日本马关谈判遇刺时仍留在脸上的子弹。这些国家先进的科学技术使他赞叹不已。在英国他还参观了议院，曾坐在下院特设的席位上听议员发言议政。在美国，他参观了独立厅、自由钟、美国国会、国会图书馆。9月14日，他从加拿大温哥华乘美国轮船起程回国。轮船在日本横滨停泊时，李鸿章需转乘他船，日方已在岸上准备了他的食宿之处，但李鸿章“衔马关议约之恨，誓终身不履日地”，不论别人怎样劝说，他就是不上岸，坚持在船上过夜，后改乘轮船招商局的“广利”号回国。
虽然李鸿章以“懂洋务”著称，但以前他对西方的了解毕竟都是“听说”而来，没有亲身体验，毕竟“百闻不如一见”。这次历时近七个月，行程九万里的欧美之行使他眼界大开，对西方、尤其是西方“立国政教”的认识又深了一层。
看来，游历欧美的无限风光使他真以为自己要重握大权了。
转引自《书摘》